Amit a boltban "fahéjként" veszünk, valójában két, botanikailag különböző növény kérgéből származhat. A ceyloni fahéj (Cinnamomum verum, gyakran "valódi fahéjként" is emlegetik) elsősorban Srí Lankáról származik, míg a kasszia fahéj (Cinnamomum cassia, más néven kínai fahéj) a legtöbb bolti, őrölt "fahéj" termék forrása - jellemzően azért, mert olcsóbban termelhető. A két fajta között a legfontosabb, gyakorlati jelentőségű különbség a kumarin nevű vegyület mennyisége: ez az, amiért a következő szakaszok külön tárgyalják a kettőt.
A kumarin természetes aromaanyag, ami nagy mennyiségben, tartósan fogyasztva májkárosodást okozhat egyes, erre érzékenyebb embereknél - ez az összefüggés elsősorban állatkísérletekből és a kumarint korábban gyógyszerként kapó betegek megfigyeléséből ismert. Egy, a Németországi Szövetségi Kockázatértékelési Intézet (BfR) kutatói által végzett vizsgálat 0,1 milligramm/testtömegkilogramm/nap értékben határozta meg a tolerálható napi bevitelt (TDI), és egy több mint ezer résztvevős német felmérés szerint a kasszia fahéjat rendszeresen, nagy mennyiségben fogyasztók - jellemzően a fahéjjal ízesített sütemények szezonjában - elérhetik ezt a küszöbértéket. Egy másik, 47 németországi kereskedelmi forgalomban kapható őrölt fahéjmintát vizsgáló elemzés szerint a kasszia fahéj kumarintartalma mintánként és csomagonként is rendkívül nagy szórást mutatott, egy vizsgált csomagban a rúd formájú kasszia fahéjkéregben a kumarinszint akár 10 000 milligramm/kilogrammig is felment, míg egyes indonéziai forrásfákból származó mintákban kumarin egyáltalán nem volt kimutatható - vagyis a kumarintartalom fajtán belül is nagyon egyenetlen, előre nem kiszámítható.
A ceyloni fahéj kérge vékonyabb, világosabb barna, több, laza rétegben csavarodik rúddá, míg a kasszia fahéj vastagabb, sötétebb, és jellemzően egyetlen, vastag rétegben tekeredik fel. A kettő közötti gyakorlati különbségtétel azért nehéz, mert a csomagoláson gyakran egyszerűen csak "fahéj" felirat szerepel, fajta-megjelölés nélkül - ezt a problémát egy, a klinikai vizsgálatok megbízhatóságát áttekintő tanulmány is kiemeli: a fahéjjal végzett vizsgálatok jelentős része nem közli pontosan, melyik Cinnamomum-fajtát használták, ami miatt a biztonsági és hatásossági adatok nem vihetők át automatikusan az egyik fajtáról a másikra.
Egy tíz randomizált kontrollos vizsgálatot, összesen 543, 2-es típusú cukorbetegségben élő beteget összesítő metaanalízis szerint a fahéj-kiegészítés 4-18 hetes szedés mellett átlagosan 24,59 mg/dl-lel csökkentette az éhomi vércukorszintet, emellett csökkentette az összkoleszterin-, az LDL- és a triglicerid-szintet, és enyhén emelte a HDL-szintet - a HbA1c-értékben (a hosszú távú vércukor-kontroll mutatójában) viszont nem talált statisztikailag szignifikáns változást. A vizsgálatba bevont tanulmányok között nagy volt az eltérés a használt fahéjfajta, dózis és időtartam tekintetében, ezért az eredmény inkább ígéretes jelzésnek, mintsem megalapozott, egységes ajánlásnak tekinthető.
Egy, a kumarin okozta májkárosodásról szóló áttekintő tanulmány szerint a kumarin májkárosító hatása a betegek egy szűk alcsoportjára korlátozódik, feltehetően azért, mert náluk a kumarin lebontásában részt vevő, bizonyos CYP450-enzimformák eltérően működnek, mint az emberek többségénél - súlyos, teljes májelégtelenséghez vezető esetet a szakirodalom eddig nem dokumentált. Ez azt jelenti, hogy a legtöbb embernél a mértékletes fahéjfogyasztás nem jár kimutatható májkárosodással, ugyanakkor egyénenként eltérő az érzékenység, és ez előre nem mérhető fel egyszerű módon.
A ceyloni és a kasszia fahéj közötti vizuális különbség egy egész rúd formájában viszonylag jól látható, de az őrölt, porított fahéjnál ez a különbség a puszta szemmel gyakorlatilag eltűnik. Botanikai és kémiai elemzéssel - a jellegzetes vegyületek, például a fahéj aromájáért felelős fahéjaldehid, illetve a fajtára jellemző egyéb markervegyületek arányának vizsgálatával - a két fajta megbízhatóan megkülönböztethető, ez a módszer azonban a hétköznapi vásárló számára nem elérhető. A gyakorlatban ez azt jelenti, hogy a fajta-azonosítás megbízhatóan csak a csomagoláson feltüntetett, gyártó által vállalt információból származhat, ezért érdemes kifejezetten olyan terméket keresni, amelyiken a "Ceylon" vagy "Cinnamomum verum" megjelölés szerepel, ha valaki tudatosan törekszik a kumarinbevitel csökkentésére.
Aki rendszeresen, nagyobb mennyiségben (például napi szinten, süteménybe, kávéba, reggeli zabkásába keverve) fogyaszt fahéjat, annak érdemes kifejezetten ceyloni fahéjat keresnie, mert abban a kumarin mennyisége elhanyagolható a kasszia fahéjhoz képest. Alkalmi, kis mennyiségű használatnál (egy-egy étel ízesítése) a kasszia fahéj sem jelent számottevő kockázatot, mivel a TDI-t jellemzően csak a rendszeres, nagy mennyiségű fogyasztás közelíti meg. Pontos fajta-azonosítás a csomagoláson gyakran nem szerepel, ezért ha valaki kifejezetten a kumarinbevitel csökkentésére törekszik, célszerű "Ceylon" vagy "valódi fahéj" feliratú terméket keresnie.
A kumarinnal kapcsolatos aggodalom jól mutatja, hogy egy természetes eredetű, évezredek óta fűszerként használt anyag sem automatikusan kockázatmentes minden mennyiségben. A kasszia fahéj kumarintartalma nem szennyeződés vagy hiba, hanem a növény természetes összetevője, ami a fahéj jellegzetes illatáért és ízéért is részben felelős - ugyanaz a vegyület, ami a fűszert kellemessé teszi, nagy, tartós mennyiségben terhelést jelent a májnak. Ez a kettősség nem indokolja a fahéj kerülését, de indokolja, hogy a "természetes, tehát korlátlanul fogyasztható" feltételezés helyett a mennyiség és a fajta is számítson a döntésben.
Fennálló májbetegségben szenvedőknek a rendszeres, nagy mennyiségű kasszia fahéj fogyasztása előtt érdemes kezelőorvossal egyeztetni, mivel náluk a máj már eleve terhelt. Cukorbetegségre szedett, vércukorcsökkentő gyógyszer mellett a fahéj vércukorra gyakorolt hatása miatt elméleti hipoglikémia-kockázat áll fenn, ezért a rendszeres, kiegészítő jellegű fogyasztás megkezdése előtt egyeztetés indokolt. Gyermekeknél a testtömegre vetített TDI-küszöböt egy adott mennyiségű kasszia fahéj könnyebben elérheti, mint felnőtteknél, ezért náluk különösen indokolt a ceyloni fahéj előnyben részesítése rendszeres fogyasztás esetén.
A "fahéj" néven árult termékek túlnyomó része kasszia fahéj, aminek kumarintartalma - mintánként és csomagonként is nagyon eltérő mértékben - jóval meghaladhatja a ceyloni fahéjét, és rendszeres, nagy mennyiségű fogyasztás mellett elérheti a hivatalos tolerálható napi bevitelt. A kumarin okozta májkárosodás valós, de a betegek szűk alcsoportjára korlátozódó, ritka kockázat. A vércukorra és vérzsírokra gyakorolt kedvező hatásra van tudományos jelzés, de a vizsgálatok nagy része nem közli pontosan a használt fahéjfajtát, ami korlátozza az eredmények átvihetőségét. Rendszeres, nagy mennyiségű fogyasztásnál a ceyloni fahéj a biztonságosabb választás, alkalmi ízesítésnél a fajta kevésbé számít.