A fehér tea ugyanabból a növényből készül, mint a zöld, az oolong és a fekete tea: a Camellia sinensisből. A különbség a feldolgozásban van. A fehér teához a fiatal rügyeket és leveleket szedés után csak hervasztják és szárítják, oxidáció és pörkölés nélkül. Ez a minimális beavatkozás a legkevésbé feldolgozott teatípussá teszi.
Ez a pont azért fontos, mert a fehér teáról jóval kevesebb emberi vizsgálat készült, mint a zöld vagy a fekete teáról. A népszerű cikkek gyakran összemossák a hármat, és zöld teás kutatási eredményeket írnak a fehér tea számlájára. Ami zöld teára igaz, az nem következik automatikusan a fehér teára.
A "fehér tea" nem egyetlen terméket takar. A legismertebb fajták a kizárólag rügyekből készült Bai Hao Yin Zhen (Ezüsttű), a rügyet és fiatal levelet is tartalmazó Bai Mu Dan, valamint az érettebb levelekből készült Shou Mei. Ez a különbség nem csak ízbeli: kutatási összehasonlítás szerint a Bai Mu Dan és a Shou Mei magasabb koncentrációban tartalmazza a fő beltartalmi anyagokat, mint a Bai Hao Yin Zhen. Vagyis maga a fajtaválasztás is befolyásolja, mennyi katechin és koffein kerül a csészébe.
A fehér teát sokszor a legantioxidánsabb teaként mutatják be, azzal az érveléssel, hogy a minimális feldolgozás megőrzi a katechineket. A közvetlen összehasonlítás ennél árnyaltabb képet ad. Egy horvát kutatócsoport zöld és fehér tea kivonatok fenoltartalmát és antioxidáns kapacitását hasonlította össze, és azt találta, hogy a zöld tea gazdagabb forrása a fenolos vegyületeknek, mint a fehér tea. Az eredmény emellett erősen függött az áztatási időtől és az oldószertől is.
Egy amerikai vizsgálat piaci italok antioxidáns kapacitását mérte össze, és az üveges jegesteákat - fekete, zöld és fehér egyaránt - alacsonyabb antioxidáns potenciállal sorolta be, mint a gránátalmalevet vagy a vörösbort. Ez a megállapítás az üveges, iparilag készült jegesteákra vonatkozik, nem a frissen főzött, forró fehér teára.
Vegyi elemzések igazolják, hogy a fehér tea tartalmaz katechineket, köztük EGCG-t. Az viszont, hogy ez emberi szervezetben mérhető, tartós egészségügyi előnnyel jár-e, külön kérdés, és erről fehér teára nézve alig van közvetlen emberi vizsgálat.
Sok forrás alacsony koffeintartalmú italként írja le a fehér teát. Egy lengyel kutatás kínai ültetvényekről származó fekete, zöld és fehér tea beáztatott levelein mérte a koffeintartalmat, és a fekete teákban találta a legtöbbet a vizsgált minták közül. Ez alátámasztja az általános elképzelést.
Egy másik vizsgálat, amely Fuding fehér teák kivonatait hasonlította össze, azt mutatta ki, hogy a koffein kioldódása erősen függ a víz hőmérsékletétől: 100 fokon oldódik ki a legtöbb koffein és katechin a levelekből. Egy hosszan áztatott, forrásban lévő vízzel készült fehér tea koffeintartalma tehát közelebb kerülhet a fekete teáéhoz, egy rövid ideig, hűvösebb vízzel készített csésze pedig kevesebbet tartalmazhat. A pontos koffeinmennyiség csészénként a márkától, a rügy-levél aránytól és az elkészítés módjától is függ.
Két, kifejezetten fehér teára vonatkozó emberi vizsgálat foglalkozott anyagcsere-hatásokkal, mindkettő friss és mindkettő kicsi.
Egy 2024-es török pilotvizsgálat 32 egészséges nő nyugalmi energiafelhasználását mérte egyetlen adag fehér tea elfogyasztása után. A kutatók 180 perccel a fogyasztás után 8,7 százalékos emelkedést mértek a nyugalmi energiafelhasználásban. Ez egyetlen, viszonylag magas koffeindózisú - testtömeg-kilogrammonként 6 mg koffeinnek megfelelő - adag akut hatása volt, nem tartós fogyás bizonyítéka. A szerzők maguk is ezt nevezték az első fehér teával végzett emberi vizsgálatnak ebben a témában.
Egy másik, szintén 2024-es török vizsgálat elhízott betegeknél 12 héten át hasonlította össze a fehér tea fogyasztását diétával és mozgással kiegészítve egy kontrollcsoporttal, valamint orlisztátot és metformint kapó csoportokkal. A fehér teát fogyasztó csoportban több gyulladásos és anyagcsere-paraméter is javult, köztük a koleszterin, az LDL és a leptin szintje. A vizsgálat kicsi volt, és minden csoportban - a kontrollt kivéve - testsúlycsökkenés következett be a diéta és a mozgásprogram miatt is, ezért a fehér tea önálló hatása ebből a vizsgálatból nem választható külön.
Ezekből a vizsgálatokból nem következik, hogy a fehér tea önmagában fogyáshoz vezet. Ehhez a cikkhez nem sikerült olyan hosszú távú, placebokontrollos emberi vizsgálatot találni, amely a fehér tea és a testsúly összefüggését közvetlenül igazolná.
Egy 112 fős, randomizált vizsgálatban zöld és fehér tea kivonatot tartalmazó szájöblítőket hasonlítottak össze klórhexidin-glükonáttal fogínygyulladásos betegeknél, négy héten át. A fehér teás öblítőt használó csoportban is javultak a gyulladásos mutatók, bár kisebb mértékben, mint a klórhexidines csoportban. Ez az eredmény egy koncentrált szájöblítő-formulára vonatkozik, nem a tea megivására. Ebből nem lehet arra következtetni, hogy a fehér tea elfogyasztása javítja a fogíny állapotát.
A fehér tea koffeint tartalmaz, a pontos mennyiség - ahogy fentebb látszik - elkészítéstől függően változó. Aki koffeinérzékeny, szívritmuszavarral él, vagy terhes, azzal érdemes egyeztetnie orvosával, mennyi koffein fér bele a napi ital-választásba. Ez nem fehér tea-specifikus szabály, hanem általános koffein-óvatosság, ami minden koffeintartalmú italra vonatkozik.
Érdemes óvatosan kezelni azokat az állításokat is, amelyek fehér teát emlegetnek immunerősítés, bőrfiatalítás vagy méregtelenítés kapcsán. Ezekre a konkrét, fehér teára vonatkozó emberi bizonyíték vagy hiányzik, vagy csak állatkísérletből, sejtkultúrából vagy topikális - tehát bőrre kent - készítményből származik, nem a tea megivásából. A kettő nem ugyanaz, és a cikkben szereplő állítások is ezt a különbséget követik.
A fehér tea a legkevésbé feldolgozott teatípus, katechineket és koffeint egyaránt tartalmaz, a pontos mennyiség az elkészítés módjától függ. A kifejezetten fehér teára vonatkozó emberi vizsgálatok száma szűk: két kis anyagcsere-vizsgálat és egy szájöblítős vizsgálat áll rendelkezésre, egyik sem elég ahhoz, hogy tartós egészségügyi hatást bizonyítson. Amit biztonsággal ki lehet jelenteni: a fehér tea egy ízletes, alacsony kalóriatartalmú ital, ami koffeint és polifenolokat tartalmaz. A konkrét egészségügyi ígéretekkel - fogyás, fiatalabb bőr, erősebb immunrendszer - érdemes óvatosnak lenni, mert ezeket fehér teára vonatkozóan ma még nem támasztja alá elegendő emberi vizsgálat.